Het bovenste deel van een SpaceX-raket is op een spectaculaire wijze teruggekeerd en opgevangen op aarde na een vlucht door de ruimte. Het projectiel werd opgevangen door gigantische mechanische armen aan een lanceerplatform in Texas. Het is voor het eerst dat zoiets gebeurt.
Vrijdagmiddag lokale tijd werd vanuit de lanceerbasis Starbase een nieuwe poging gedaan om de zogenoemde Starship-raket te lanceren en weer terug te brengen. Het bedrijf van Elon Musk wil een volledig herbruikbare raket maken en dit experiment is daar een belangrijke volgende stap in. Het doel was om de raket, die uit twee delen bestaat, volledig terug te laten keren. Dat is deels gelukt.
Het bovenste onderdeel heeft veertien keer rond de aarde gevolgen in een testvlucht van zo'n 22 uur, waarna het terug de dampkring doorkwam. Het projectiel remde af en werd rond 15.20 uur lokale tijd opgevangen door de twee stalen armen van het lanceerplatform. Die armen hebben de bijnaam 'eetstokjes' gekregen.
In deze video zie je hoe de raket werd opgevangen:
"Dat was de heilige graal van de ruimtevaart: door vuur storten om vervolgens door staal uit de lucht gegrepen te worden. Nu verandert alles", zei een woordvoerder van SpaceX tegen persbureau AFP.
De Starship-raket is met een hoogte van 124 meter de grootste raket ter wereld. Het deel van de raket dat is opgevangen is zo'n vijftig meter hoog.
Explosie
SpaceX wilde beide onderdelen van de raket heelhuids terug te brengen naar de aarde. Maar door een nog onbekende reden werd het opvangen van het onderste deel van de raket afgebroken.
Toen dat deel terugkeerde na de lancering bleken de omstandigheden niet veilig genoeg voor een vangst bij de toren. Toen is het projectiel omgeleid naar de Golf van Mexico voor een landing in zee. Vlak boven het wateroppervlak ging het onderdeel in vlammen op.
Dat was volgens Kate Tice, directeur kwaliteitsmanagement bij SpaceX, "absoluut niet het nieuws waarop we hadden gehoopt". Het neerkomen van de booster in zee was volgens haar in lijn met "strenge veiligheidscontroles".
Leven op planeten
Volgens Musk zou het in zijn geheel terug laten keren van de raket een "cruciale doorbraak" betekenen "die nodig is om leven op meerdere planeten mogelijk te maken".
Ondanks dat slechts een deel van de raket is opgevangen, zet het ruimtevaartbedrijf een grote stap richting herbruikbaarheid van raketten. Raketten opnieuw gebruiken zou de ruimtevaart flink minder geld kosten. De SpaceX topman hoopt mensen uiteindelijk naar de maan en naar Mars te brengen.
SpaceX heeft de afgelopen jaren meerdere testvluchten uitgevoerd, waarvan sommige resulteerden in explosies, die wezen op fouten. In september vloog een testvlucht voor het eerst in een baan rond de aarde, hoewel de motor tijdens de lancering uitviel.