De Keniaanse sekteleider Paul Mackenzie is veroordeeld tot een gevangenisstraf van 200 jaar voor de moord op 190 kinderen en een volwassene. De kinderen werden op zijn bevel uitgehongerd en begraven in een bos. Mackenzie wordt gelinkt aan de massamoord op meer dan 400 mensen.
Ook 28 andere leden van de sekte van Mackenzie zijn veroordeeld. Dit zijn onder meer bewakers die zijn regels handhaafden en mensen die hielpen bij het graven en verbergen van de massagraven. Op één na hebben alle veroordeelden de beschuldigingen ontkend. Volgens hen hebben ze niemand ergens toe gedwongen. Eén veroordeelde heeft wel bekend.
Mackenzie werd na een tip van een mensenrechtenorganisatie in april 2023 aangehouden. In de weken daarna ontdekte de Keniaanse politie massagraven met 400 lichamen.
Van 101 van de 191 onderzochte slachtoffers kon de doodsoorzaak niet worden achterhaald, als gevolg van de staat van ontbinding van hun lichaam. In de meeste overige gevallen is de doodsoorzaak uithongering. In sommige gevallen was het verstikking, wurging of traumatisch hoofdletsel. Het onderzoek naar de overige slachtoffers die zijn gevonden in de massagraven loopt nog.
Doomsday-beweging
Mackenzie was de leider van een doomsday-beweging, een religieuze stroming die gelooft dat het einde der tijden nabij is. Hij haalde zijn volgelingen over hun kinderen uit te hongeren "zodat zij Jezus eerder konden ontmoeten".
Volgelingen die tegen zijn bevelen ingingen, werden gemarteld en in sommige gevallen gewurgd. De kinderen stierven tussen januari 2021 en september 2023 in het Shakahola-woud in Kenia.
Medische behandelingen waren niet toegestaan, dat zou "een instrument van Satan" zijn. Mackenzie liet zichzelf wel behandelen, blijkt uit de verklaring van een getuige. "Hij zei dat ze zichzelf moesten uithongeren vóór het einde van de wereld, en dat hij de laatste zou zijn en de deuren zou vergrendelen."
Tijdens de rechtszaak verklaarde een andere getuige dat een moeder haar pasgeboren kind geen borstvoeding mocht geven. De baby stierf daardoor twaalf dagen later.
'Koel en berekend'
De moorden waren volgens de rechter "koel en berekenend". Volgens haar toonden de schuldigen geen genade. Uit onderzoek bleek dat er voedsel en water in het kamp aanwezig was.
De rechter oordeelde dat de kinderen opzettelijk zijn uitgehongerd en verwerpt het verweer dat zij vrijwillig stierven. Baby's, peuters en kleuters kunnen geen toestemming geven, en kinderen tussen de zes en tien jaar konden de gevolgen niet overzien, aldus de rechter.
Tijdens de strafuitspraak glimlachte Mackenzie vaak, schrijft persbureau Reuters. Ook was hij regelmatig in gesprek met zijn assistent-predikant, die zelf is veroordeeld tot 160 jaar cel.
Er lopen nog twee andere rechtszaken tegen Mackenzie. Daarin wordt hij beschuldigd van terrorisme, kindermishandeling en marteling.