In Europese steden zijn afgelopen zomer vele tienduizenden mensen overleden als gevolg van de extreme hitte. Tot die schatting komen wetenschappers van Imperial College London en de London School of Hygiene & Tropical Medicine. Nieuw aan hun studie is dat ze ook wijzen op de rol van klimaatverandering door de uitstoot van broeikasgassen: ze brengen een groot deel van de hittedoden direct daarmee in verband.
De wetenschappers onderzochten data over ruim 850 stedelijke gebieden in 30 Europese landen, waar bij elkaar zo'n 40 procent van de bevolking woont. Met behulp van modellen schatten ze dat er in die regio's afgelopen zomer zo'n 50.000 extra sterfgevallen waren.
Ter vergelijking: voor de hete zomers van 2022 en 2003 kwamen ze op respectievelijk 29.000 en 28.000 extra doden. Dit jaar gaat dus ruim over die recordjaren heen.
"De afgelopen zomer bestond uit extreme hittegolven op het hele continent. Sinds mei waren er maandelijks zware hittegolven", blikt klimaatwetenschapper Clair Barnes van Imperial College terug. Vooral in West-Europa werd het ongewoon heet: gemiddeld was de zomer zo'n 2,9 graden Celsius warmer dan het gemiddelde in de periode 1991-2020.
Het verschil met eerdere jaren is groot:
Zeker de hittegolf eind juni, toen in Nederland code rood werd afgekondigd, was erg dodelijk. De Britse wetenschappers schatten dat een derde van alle sterfgevallen tussen 17 juni en 1 juli viel. De temperatuur was toen zo'n 5 graden boven het gemiddelde van de periode 1991-2020. Het gezondheidseffect was des te groter doordat weinig mensen zo vroeg in het seizoen al gewend waren aan de hitte.
De meeste hittedoden zijn ouderen. Toch overleden er ook zo'n 6000 mensen onder de 65 jaar. "Het was zeker niet beperkt tot de ouderen", licht wetenschapper Garyfallos Konstantinoudis van Imperial College toe. "Ook in de groep tussen de 20 en 44 jaar overleden meer dan 800 mensen." In de regel hebben jonge hittedoden vaak chronische aandoeningen.
"Het is schokkend, maar het is een belangrijk punt", vertelt hitte-expert Carolina Pereira Marghidan van het KNMI, die niet betrokken was bij het onderzoek. "Ik denk dat niet iedereen zich realiseert dat het ook jongeren raakt, en niet alleen ouderen. Dat is de afgelopen 20 jaar wel het beeld geweest van veel mensen, dat vooral kwetsbare ouderen worden geraakt. We zien gewoon dat dat niet het geval is."
In Italië, Spanje en Frankrijk overleden de meeste mensen, maar ook in Duitsland en het Verenigd Koninkrijk ging het hard:
Hoewel het gaat om een schatting, liggen de getallen van de onderzoekers opvallend dicht bij de officiële sterftecijfers. Dat was goed zichtbaar, omdat Europese overheden in verband met de uitzonderlijke omstandigheden regelmatig sterftecijfers meldden.
Uit die gegevens viel direct al af te leiden dat de extra sterfgevallen in de tienduizenden liepen. Barnes: "De cijfers werden soms real-time gepubliceerd, om maar aan te geven hoe heftig het was."
Het RIVM in Nederland meldde bijvoorbeeld dat er tijdens de hittegolf van eind juni en begin juli ruim 900 meer sterfgevallen waren dan normaal. Pereira Marghidan: "Op zich komt dat goed overeen met wat uit dit onderzoek blijkt." De Britten schatten voor de hele zomer zo'n 1300 extra sterfgevallen in Nederland. "Het was een andere methode en een andere tijdspanne, maar die cijfers komen heel goed overeen."
Klimaatverandering
Van de 50.000 doden zouden er 32.000 toegeschreven kunnen worden aan klimaatverandering. Dat stellen de wetenschappers vast door de gemeten temperaturen te vergelijken met de temperaturen die te verwachten waren geweest zónder de uitstoot van broeikasgassen. Die kennis, in combinatie met medische modellen over hittesterfte, leveren een idee op van de impact van klimaatverandering.
"Het is goed dat ze de klimaatgerelateerde sterfte zo schatten", vindt Pereira Marghidan. "Zo zie je de sterfte én laten ze zien welk deel van de sterfte je kunt koppelen aan klimaatverandering. Dat verband is goed onderbouwd. Bij andere weerfenomenen is dat lastiger, maar juist bij temperatuurgerelateerde sterfte kun je die link goed maken."
Sluipmoordenaar
De daadwerkelijke sterfte is waarschijnlijk nog hoger dan de 50.000 in het onderzoek. "De dodentallen door hitte worden wereldwijd ondergerapporteerd", licht onderzoeker Malcom Mistry van de London School of Hygiene & Tropical Medicine toe. "Hitte wordt ook wel een sluipmoordenaar genoemd." Mensen merken niet hoe zwaar hun organen lijden onder de hitte en sterfte door hitte blijft ook vaak onder de radar.
Deze zomer laat zien dat Europa zich tegen die sluipmoordenaar moet wapenen, waarschuwen de wetenschappers. "Het wordt steeds duidelijker dat onze steden niet goed zijn aangepast aan de toenemende hitte", aldus onderzoeker Pierre Masselot.