De Britse politie heeft vannacht vijf mannen opgepakt op verdenking van het voorbereiden van een terroristische aanslag. Dat heeft de politie vanmiddag bekendgemaakt in een korte verklaring. Over de identiteit van de mannen is niets bekendgemaakt.
De arrestaties waren in de buurt van de luchtmachtbasis van de Royal Air Force bij Fairford in het graafschap Gloucestershire. Daar zijn behalve Britse militairen ook Amerikaanse militairen en bommenwerpers gestationeerd die actief zijn in de oorlog tegen Iran.
De arrestaties volgden op een telefoontje van een inwoner naar de politie aan het begin van de nacht over drie verdachte voertuigen die op weg waren naar de basis, RAF Fairford.
Een gebied in een straal van 400 meter rond de voertuigen is sinds vannacht afgezet. De drie witte busjes worden onderzocht door de explosievenopruimingsdienst. Op beelden is te zien dat een robot heen en weer rijdt tussen de voertuigen. Bij de busjes liggen grote zwarte voorwerpen verspreid op de grond.
Er zijn onder meer zwarte vaten uit een van de busjes gehaald, blijkt uit beelden:
De bewoners van 85 huizen in Whelford, binnen de straal van 400 meter van de busjes, werden midden in de nacht geëvacueerd en kunnen nog altijd niet terug naar huis. Bewoners die niet bij familie of vrienden terechtkunnen worden opgevangen in een sporthal. Volgens de BBC gaat het om ongeveer dertig mensen, sommigen met hun pyjama nog aan.
De verdachten zitten vast en worden ondervraagd door de politie in samenwerking met de antiterrorisme-eenheid. De politie heeft niet gezegd of de basis het doelwit was van een aanslag, maar er wordt wel rekening mee gehouden. Verder onderzoek moet dat uitwijzen.
Volgens de Amerikaanse president Trump hebben de Britten "geweldig werk" geleverd. Volgens hem waren de verdachten al langere tijd in beeld. De Britse politie heeft daar niets over gezegd.
De basis wordt sinds maart gebruikt door de Amerikaanse strijdkrachten. De Islamitische Revolutionaire Garde in Iran zei in juli dat elke basis die voor bombardementsvluchten wordt gebruikt, als een legitiem doelwit wordt beschouwd.
Verenigd Koninkrijk-correspondent Fleur Launspach:
"Mocht dit inderdaad een poging tot een aanval op Britse militaire infrastructuur zijn geweest, dan zal dat ongetwijfeld vragen oproepen over de weerbaarheid van het VK en over de vraag hoe goed de Britten op dit soort dreigingen zijn voorbereid.
We weten nog niet wat er precies achter dit incident zit. Maar RAF Fairford wordt sinds maart gebruikt voor Amerikaanse militaire operaties in Iran. Daarmee wordt ook de link met mogelijke Iraanse proxies gelegd, groeperingen die banden hebben met het regime. Daar is overigens nog geen bevestiging van.
Tegelijk past het incident in een bredere Europese context, waarin deze zomer vaker sprake is geweest van verdachte drones en andere incidenten rond strategische locaties. Zo werd in augustus bij de luchthaven van Leipzig een drone gevonden die was uitgerust met explosieven en een ontstekingsmechanisme. Duitse autoriteiten spraken van een zeer ernstig veiligheidsincident waar mogelijk Rusland achter zat; het onderzoek naar de achtergrond loopt nog."
De Britten hebben de Amerikanen na het begin van de oorlog van de VS en Israël tegen Iran toestemming gegeven om de basis van Fairford te gebruiken om vanaf daar Iraanse raketbases aan te vallen en defensieve operaties uit te voeren. Daarbij zijn Amerikaanse B-1 en B-52-bommenwerpers ingezet.
Volgens Iran zijn de bommenwerpers ook ingezet voor aanvallen op andere doelen.
Volgens omwonenden zijn de veiligheidsmaatregelen rond de basis de afgelopen dagen al fors opgevoerd. Er werden wegversperringen opgeworpen en gewapende agenten patrouilleerden. Het is niet bekend wat de aanleiding voor deze opschaling was. Ook is niet bekend of de beveiliging op de luchtmachtbasis zelf ook is opgeschroefd.