Het Nederlandse zoekteam USAR is terug uit Venezuela. Het vliegtuig met de 64 leden en acht speurhonden landde aan het begin van de middag op vliegbasis Eindhoven, waar geliefden hen welkom heetten.
Teamlid Hans Hoogstrate is blij weer thuis te zijn. "De grootte van ramp maakte enorm veel indruk", zegt hij. "Het was behoorlijk pittig, een hectische omgeving waarin je moet werken. Het was een enorme ravage, en ook de hitte maakte het zwaar."
Het team vertrok vorige week vrijdag naar Venezuela, de dag nadat het land werd getroffen door twee aardbevingen met een kracht van 7,2 en 7,5. Omdat de kans op overlevenden na een week bijzonder klein is, kondigde het team woensdag aan te vertrekken.
Niemand kunnen redden
Het team heeft niemand levend uit het puin kunnen bevrijden. "Dat is jammer, dat is zuur. Daar ga je voor natuurlijk", verzucht Hoogstrate. Maar, zegt hij over de internationale noodhulp, "je doet het met zijn allen. En wij zijn dan toevallig in gebieden geweest waar geen overlevenden meer waren."
Collega Marcel Huijbrechts hield er al rekening mee dat er niemand meer kon worden gered. "In Nepal. waar ik ook was, werden nog vier mensen gered toen wij er waren. En daar waren 2200 hulpverleners. Dus de kans is heel erg klein."
De omstandigheden hier maakten het reddingswerk bijzonder moeilijk, vult Erik Geskus aan. "Het was heel warm en heel vochtig. En je moet je voorstellen dat er flats van veertien verdiepingen ingestort zijn, met dikke betonplaten waar je echt niet zomaar doorheen bent."
Internationale reddingswerkers konden nog iemand na acht dagen bevrijden:
Toch is niet alleen een redding waardevol voor familieleden, zag Hoogstrate. Hij kon mensen die voor hun ingestorte huizen zaten ook de zekerheid geven dat hoop echt tevergeefs was. "We konden zoeken en bevestigen dat er niemand meer leefde."
Huijbrechts merkte dat de nabestaanden ook daar dankbaar voor waren. "Mensen konden dan toch heel snel schakelen en waren eigenlijk blij om duidelijkheid te krijgen. Dat ze weten waar een stoffelijk overschot te vinden is, zodat ze die persoon kunnen bergen en afscheid nemen."
Ook het simpele feit dat er van over de hele wereld steun toestroomde, sterkte de bevolking, merkte het team. "We laten op deze manier zien dat de internationale gemeenschap Venezuela niet is vergeten", meent Huijbrechts. "Wij bieden hoop, troost en perspectief."
Het team zegt daarom zelfs in het diepste verdriet waarin de mensen daar verkeren nog dankbaarheid te hebben gemerkt. Bij de terugkeer in Nederland was ook de ambassadeur van Venezuela aanwezig om hen officieel welkom terug te heten.
Het officiële dodental van de dubbele aardbeving staat nu op 2295, maar het noodteam van de VN houdt rekening met tienduizenden doden. Een lijst met vermisten telde afgelopen vrijdag 36.000 namen.
Huijbrechts durft niet te gokken hoe hoog het dodental uiteindelijk zal zijn. "10.000 klinkt veel, maar we hebben op een plek gestaan waar drie flats waren ingestort. Daar woonden duizenden mensen."
Hij is daarom dankbaar dat hij weer thuis is. "Als zo'n land helemaal in puin ligt en er heel veel verdriet is te zien, dan is het fijn om weer thuis te komen en terug bij je dierbaren te mogen zijn."