Een stuk bot dat meer dan veertig jaar in een lade lag te verstoffen, blijkt nu het eerste dinosaurusbot te zijn dat ooit in Antarctica is gevonden. Onderzoekers ontdekten dat het niet zoals gedacht van een zeereptiel was, maar dat het fossiel onderdeel was van de enorme staart van een titanosaurus, een dinosoort die tot de grootste op aarde behoorde.
Volgens de BBC werd het bot al in 1985 opgegraven, maar kon er destijds niet de vinger op worden gelegd wat het nou precies was. Het team dat het bot vond noteerde op een briefje: "Wervelkolom van een groot reptiel", met daarbij de opmerking dat het zo'n tien centimeter breed was en dat het waarschijnlijk van een zeereptiel was.
Vervolgens werd het bot en het schrijven in een la gelegd in een museum in Cambridge.
Professor kende geen twijfel
Daar lag het totdat Mark Evans door de archieven ging, als de collectiebeheerder van het British Antarctic Survey, een organisatie die zich bezighoudt met wetenschappelijk onderzoek op Antarctica. Hij vond het stuk bot na bestudering wel erg veel op de wervel van een dino lijken en dus belde hij professor Paul Barrett van het Natural History Museum, gespecialiseerd in dino-opgravingen.
Barrett kende geen twijfel toen hij het bot zag. Hij zag kenmerkende kogelgewrichten, een holte aan het uiteinde van het bot en een bult aan de andere kant. "Het was overduidelijk van een titanosaurus. Wat ik zag is een combinatie van kenmerken die volkomen uniek is voor dit soort dinosauriërs. Ik wist meteen waar we mee te maken hadden."
Toen de titanosaurus op Antarctica leefde, zo'n 82 miljoen jaar geleden tijdens de Laat-Krijt-periode, zag het gebied er heel anders uit dan nu. Het was bedekt met bossen die volop voedsel boden aan plantenetende dino's met lange nekken zoals de titanosaurus. Aangenomen wordt dat een titanosaurus wel 35 meter lang kon worden en 60 ton kon wegen.
De onderzoekers denken dat de dino van het gevonden bot overigens slechts 7 meter lang was. Barrett: "Misschien was het een jonge dinosaurus of het was echt een kleintje. Eentje die als kleiner volwassen exemplaar afweek van de rest van de groep."
Hoewel er vroeger veel dinosaurussen rondliepen op Antarctica, worden er door paleontologen nauwelijks fossielen aangetroffen: deze liggen verborgen in gesteente onder het ijs.