Het klinkt meer als een ruzie tussen twee middelbare scholieren dan een conflict tussen twee wereldleiders. Toch zijn de Amerikaanse president Trump en Italiaanse premier Meloni al dagenlang verwikkeld in hoogoplopend gekibbel over een fotoverzoek.
De kwestie gaat over een bewering van de Amerikaanse president, die deze week in gesprek met een Italiaanse nieuwszender beweerde dat de Italiaanse premier had gesmeekt om met hem op de foto te gaan op de G7-top in Frankrijk. Volgens Meloni klopte er niets van die bewering, zei ze in een video.
Daarmee had de kous af kunnen zijn, maar de Amerikaanse president deed er dit weekend nog een schepje bovenop. Gisteren zei hij in een bericht op zijn online platform dat de Italiaanse premier hem "keer op keer" had gevraagd om een foto. Ook beweert hij dat Meloni impopulair zou zijn in Italië. Peilingen spreken dat tegen; daarin gaat haar partij aan kop.
Ook uit Trump zijn ongenoegen over de Italiaanse weigering om de VS gebruik te laten maken van een luchtmachtbasis op Sicilië voor de oorlog tegen Iran. "Ondanks de miljarden die de VS jaarlijks uitgeeft om Italië en andere zogenaamde NAVO-partners te beschermen. En nu wil ze weer vrienden zijn om haar cijfers op te krikken. Nee bedankt!", aldus de Amerikaanse president.
'Focus je op je eigen populariteit'
Ook de recente uitspraken van Trump weerspreekt Meloni op Instagram fel. Ze noemt zijn aanvallen "zinloos" en stelt over haar populariteit dat "het vrienden zijn met Trump daar zeker niet aan heeft bijgedragen". Volgens Meloni wordt haar populariteit bepaald door hoe ze de belangen van Italië verdedigt, en is dat wat ze altijd heeft gedaan.
Ze besluit het bericht door te zeggen dat Trump zich met z'n eigen zaken moet bemoeien. "Hoe dan ook, mijn populariteit is niet jouw zorg. Ik stel voor dat jij je focust op die van jouzelf", aldus Meloni.
'Wij smeken nooit'
In de video die Meloni op vrijdag verspreidde maakte ze al duidelijk dat de beweringen van Trump niet op waarheid berusten. "Donald Trumps uitspraken zijn volstrekt verzonnen", stelde Meloni. "Ik ben geschokt en weet niet waarom de Amerikaanse president zich zo gedraagt tegenover zijn bondgenoten."
Ook sprak ze haar verbazing uit over zijn houding ten opzichte van haar. De Italiaanse premier benadrukte dat Trump "één ding moet onthouden", doelend op het volgens haar zogenaamde fotoverzoek: "Ik en Italië smeken nooit".
Inmiddels heeft de online ruzie het diplomatieke niveau bereikt: een bezoek van de Italiaansebuitenlandminister aan de Verenigde Staten is afgeblazen en ook zouden Italiaanse ministers niet aanwezig zijn op de Amerikaanse ambassade op 4 juli, de dag waarop de VS dit jaar 250 jaar onafhankelijkheid viert.
Correspondent Italië Angelo van Schaik:
"Giorgia Meloni is boos, heel erg boos. Ze doet niet eens de moeite haar ergernis over de uitspraken van de Amerikaanse president Trump te verbergen.
De Italiaanse premier krijgt bijna unanieme bijval: de Italiaanse president Mattarella betuigde telefonisch zijn steun, de gehele Italiaanse politiek, zowel de coalitie als oppositie, staat pal achter haar en ook Europese regeringsleiders hebben de uitspraken van Trump scherp veroordeeld.
De Italiaanse pers is verbijsterd over het moddergooien vanuit Washington. 'Trump è un coglione' (Trump is een eikel), kopte de Meloni-gezinde krantLibero gisteren.
De verbazing in Italië is groot omdat Trump de Italiaanse premier lange tijd "zijn favoriete" regeringsleider in Europa noemde. Meloni dacht een streepje voor te hebben bij de Amerikaanse president en wierp zich op als intermediair in de steeds ingewikkelder relatie tussen de Verenigde Staten en de Europese Unie.
Diplomatiek werk
Aan de andere kant is er groeiende bezorgdheid in Rome over de toenemende spanning met de Amerikaanse regering. De VS is voor Italië een belangrijke handelspartner: er gaat jaarlijks 100 miljard euro aan goederen en diensten de oceaan over, er wonen 20 miljoen Italo-Amerikanen in de VS en Italië huisvest belangrijke militaire bases die zonder Amerikaanse steun onbemand blijven.
Italië en Meloni laten zich niet beledigen, maar een goede relatie met Washington is van groot belang. Diplomatiek werk aan de winkel, dus."