Bij een actie van Europol tegen criminele netwerken die illegaal afval transporteren zijn 337 mensen in 70 landen opgepakt. Europol en lokale autoriteiten namen ruim 127.000 ton aan afval in beslag, met een geschatte waarde van tientallen miljoenen euro's.
De arrestaties vonden in de tweede helft van vorig jaar plaats; het nieuws over de internationaal gecoördineerde actie is vandaag pas bekendgemaakt. Verschillende organisaties en autoriteiten deden onder leiding van Europol wereldwijd in totaal meer dan duizend inspecties. Nederland was een van de landen die de operatie aanstuurden.
Deels gedumpt
Het in beslag genomen afval bestaat onder meer uit autowrakken, oud ijzer, plastic, textiel, zonnepanelen, autobanden en e-waste (elektronisch afval). Ook werden 75 ton aan bestrijdingsmiddelen en 2,3 ton aan kwik ingenomen.
De autoriteiten troffen bovendien ruim 600 ton aan (lucht)verontreinigende stoffen aan, zoals zogenaamde F-gassen. Die gassen zitten vooral in koudemiddelen in airco's en warmtepompen en dragen sterk bij aan de opwarming van de aarde. Daarom is het gebruik ervan in de Europese Unie streng gereguleerd.
"Onderzoekers schatten dat alleen de handel in die illegale F-gassen al 15 tot 20 miljoen euro had kunnen opleveren", schrijft Europol in een verklaring.
Dankzij de internationale operatie zegt de organisatie nu een beter beeld te hebben van de vervoersstromen. De illegale F-gassen komen vooral vanuit Azië de EU binnen. Vanuit de EU worden met name autowrakken, textiel en e-waste heimelijk geëxporteerd naar landen in Azië, Afrika en Zuid-Amerika, waar ze deels gedumpt worden. Ook binnen de EU zelf worden afvalstromen illegaal vervoerd van de ene naar de andere lidstaat.
Vuurwapens
Milieucriminaliteit neemt wereldwijd toe. De illegale handel in afval levert de georganiseerde misdaad hoge winsten op en de risico's zijn voor criminelen relatief klein. Het gaat vaak gepaard met corruptie, fraude en witwassen: ook bij de Europol-operatie werd beslag gelegd op woningen en bedrijven, vuurwapens en 10 miljoen euro aan contant geld en andere financiële middelen.
"Het illegaal vervoeren en dumpen van gevaarlijk afval en vervuilende stoffen heeft grote gevolgen voor het milieu, waaronder langdurige vervuiling van bodem en water", aldus Europol. "Deze criminele netwerken houden geen enkele rekening met het milieu en de maatschappij."