Een Europese tanker geladen met een miljoen vaten Saudische olie dook gisteren ineens op voor de kust van India. Het schip bleek in het diepste geheim de Straat van Hormuz te zijn gepasseerd, ondanks het risico van een aanslag door Iran.
Het was een uitzondering, want zeer weinig tankers wagen die tocht sinds Iran vorige week de Straat van Hormuz dicht verklaarde en westerse olietankers begon aan te vallen. De scheepvaart geeft over het algemeen geen gehoor aan president Trump, die zegt dat de bemanning van tankers "meer lef" moet tonen omdat de Iraanse marine inmiddels zou zijn "vernietigd".
Een vijfde van het wereldaanbod olie en lng wordt door de Straat van Hormuz verscheept. Normaal passeren zo'n 140 tankers per dag de nauwe zeestraat, maar nu gebeurt dat nauwelijks meer. Met als gevolg enorme schommelingen in de wereldenergieprijzen en de financiële markten.
In 'donkere modus' varen
Door de Iraanse blokkade wachten meer dan duizend olietankers aan beide kanten van de zeestraat op verdere instructies omdat hun eigenaren en hun verzekeraars ze er niet doorheen willen laten varen. Varen zonder verzekering is een groot risico, maar de kans dat een Iraanse drone of raket inslaat en de bemanning in gevaar brengt is de grootste zorg, zegt een marktanalist tegen The Guardian.
Tot nu toe zijn maar een paar gevallen bekend van westerse tankers die undercover de straat durven doorvaren. Om een Iraanse aanval te vermijden, moeten ze proberen om onopgemerkt te blijven. Dat kan op twee manieren. De ene is door het uitzetten van de communicatiesignalen die tankers automatisch uitzenden over onder meer hun locatie en koers. De andere manier is door een valse naam op te geven, zodat de Iraniërs denken dat het schip eigendom is van een van hun bondgenoten, Rusland of China.
Een bijkomend gevaar voor de scheepvaart in de Straat van Hormuz is de verstoring van de gps-systemen die tankers nodig hebben om hun eigen locatie te bepalen. Zowel Iran als de VS en Israël verstoort die satellietsignalen, waardoor de bemanning van schepen moet terugvallen op veel primitievere navigatiemethoden, zoals radar en visuele waarneming.
Een klein aantal olietankers die banden hebben met Iran slaagt er ook in om de zeestraat te passeren, zeggen maritieme deskundigen. Ook die tankers gebruiken verschillende methodes om in de oorlogszone in de luwte te kunnen opereren, en zullen hun locatie pas weer melden als ze in de buurt van China zijn.
'Mijnleggers aanvallen'
Ondanks de suggestie van president Trump dat de Straat van Hormuz weer veilig is, wijst alles erop dat de strijd om de Iraanse wateren nog in alle hevigheid aan de gang is. De Iraanse veiligheidschef Larijani gaf zijn vijanden vandaag een waarschuwing. "De Straat van Hormuz kan een straat zijn van vrede en welvaart voor allen, of een straat van vernedering en leed voor oorlogszuchtigen", zei hij.
Kort daarvoor zei de Amerikaanse topgeneraal Caine dat de VS vijftig Iraanse oorlogsschepen tot zinken heeft gebracht of beschadigd. Op dit moment worden volgens hem Iraanse mijnleggers aangevallen.
'Militaire escortes'
Het gas- en olietransport is duidelijk een prioriteit voor Trump. Hij bood vorige week al aan om Amerikaanse staatsgaranties ter waarde van 17 miljard euro te geven voor olietankers waarvan de verzekeraar hun dekking vanwege de Iraanse dreiging heeft ingetrokken.
Daarnaast wil Trump olietankers door de Straat van Hormuz laten escorteren door de Amerikaanse marine. Maar meerdere schipeigenaren met tankers in de Perzische Golf zeggen dat ze zelfs met zo'n militaire escorte de doorvaart door de Straat van Hormuz niet zullen wagen, meldt nieuwssite Lloyd's List.
Ook Europa wil de situatie verlichten. De Britse premier Starmer besprak de blokkade vandaag met de Duitse bondskanselier Merz en de Italiaanse premier Meloni. Starmer liet weten dat de drie leiders verschillende opties overwegen om de vrije vaart te ondersteunen, maar verdere details gaf hij niet.
Ondertussen probeert Iran de wereldwijde zorgen om de olietoevoer als drukmiddel te gebruiken. Teheran bood vandaag vrije doorvaart aan voor de schepen van Arabische en Europese landen die de ambassadeurs van Israël en de VS hun land uit zetten. Tot nu toe zijn daar geen landen op ingegaan.
Chinese inlichtingenschip
Inlichtingendeskundigen meldden vandaag de komst van een "drijvende Chinese supercomputer" in de Golf van Oman, vlakbij de Straat van Hormuz. De vorig jaar afgebouwde Liaowang-1 heeft zeer geavanceerde satelliet-tracking, rakettelemetrie en radarinstallaties.
Formeel is het schip bedoeld om de Chinese ruimtevaart te ondersteunen, maar volgens experts is het bij uitstek bruikbaar om de luchtbewegingen van Israël en de VS rechtstreeks te volgen. De zorg leeft bij sommige deskundigen dat China het Iraanse leger van hoogwaardige inlichtingen kan voorzien, al is daar vooralsnog geen concreet bewijs voor.