Wetenschappers hebben voor het eerst een expeditie uitgevoerd in diepe wateren rond de Britse Caribische eilanden en daarbij een onderwatergebergte, een groot blauw gat en koraalriffen ontdekt die nauwelijks zijn aangetast. Ook werden nooit eerder waargenomen zeedieren gezien. Dat meldt de BBC op basis van exclusieve gegevens die de omroep kreeg.
De wetenschappers hebben de afgelopen weken het gebied onderzocht met geavanceerde apparatuur. Daarbij werden zo'n 20.000 foto's gemaakt tot een diepte van 6000 meter. Ze brachten bijna 25.000 vierkante kilometer zeebodem in kaart. Tot nu toe waren er alleen tientallen jaren oude kaarten die incompleet waren en vol fouten zaten.
"Dit is de eerste stap in omgevingen die mensen nog nooit hebben gezien, en waarvan ze in sommige gevallen niet eens wisten dat ze bestonden", zegt expeditieleider James Bell tegen de BBC.
Zwemmende zeekomkommer
Er zijn 290 verschillende soorten zeedieren en 14.000 individuele exemplaren van koraal gedocumenteerd. "Gisteren vonden we een soort zwemmende zeekomkommer, en we weten nog steeds niet wat het is", zegt Bell.
Tot nu was het gebied buiten de ondiepe wateren rond de eilanden onbekend terrein. Bell: "We kennen het oppervlak van Mars of de maan beter dan het oppervlak van onze eigen planeet."
Ook vonden ze een grootbekaal met een gloeiende roze staart die rood oplicht om voedsel te lokken, een vis met buisvormige ogen die naar boven wijzen om de silhouetten van zijn prooi te zien, en een drakenvis met een gloeiende staaf onder zijn kin. Ze vonden er ook zwart koraal dat duizenden jaren oud zou kunnen zijn, waardoor het tot de oudste ooit ontdekte koralen behoort.
Gouden koraaltorens
Het ontdekte onderwatergebergte ligt ten noorden van het eiland Little Cayman, dat onderdeel is van de Kaaimaneilanden, en rijst op van ongeveer 2500 meter diepte tot 20 meter onder het zeeoppervlak. Volgens de Britse omroep wemelt het van het leven: van gouden koraaltorens die doen denken aan grote hersenen tot buitenaards lijkende wezens.
De ontdekking was een verrassing voor de onderzoekers. Ze waren stomverbaasd toen ze een zogenoemd blauw gat vonden, een verticaal zinkgat dat is ontstaan door een ingestorte grot.
"Stel je voor dat je een ijsschep uit de zeebodem haalt. Dat is wat we zagen: een krater van ongeveer 300 meter breed tot 550 meter onder zeeniveau", zegt Bell. Het zou het diepste blauwe gat van het Caribisch gebied kunnen zijn.
Diepzeeriffen
Het gaat om een van de gezondste en meest diverse riffen in de regio die ooit zijn ontdekt. Diepzeeriffen liggen vaak te diep om te worden beïnvloed door de opwarming van de oceaanwateren die grotendeels wordt veroorzaakt door klimaatverandering. Zo is het ontdekte onderwatergebergte vrij van de steenkoraalziekte die het Caribisch gebied teistert.
Volgens de wetenschappers kan dit onderzoek helpen om meer te leren over de biodiversiteit in diepe wateren en om de effecten van klimaatverandering en de menselijke invloed erop beter te begrijpen. Het onderzoek helpt het Verenigd Koninkrijk ook om zijn VN-verplichting na te komen om tegen 2030 30 procent van de wereldzeeën te beschermen in speciale beschermde zeegebieden.