De topman van de gamingtak van Microsoft, Phil Spencer, stapt op. Hij gold als boegbeeld van Xbox, de spelcomputer van Microsoft en de grote concurrent van Sony's PlayStation.
Ten tijde van het uitkomen van de eerste console in 2001 werkte Spencer al bij Xbox. Sinds 2014 gaf hij leiding aan de gamingdivisie. Mede dankzij hem werd er een miljardendeal gesloten om gameproducent Activision Blizzard over te nemen, bekend van Call of Duty en Candy Crush.
Bij zijn aanstelling als topman kreeg Spencer de opdracht om Xbox in rustiger vaarwater te brengen. Na het grote succes van de spelcomputer Xbox 360, waar vele tientallen miljoenen exemplaren van verkocht waren, waren er inschattingsfouten gemaakt bij de onthulling van de opvolger: de Xbox One.
De prijs van die spelcomputer lag 100 euro hoger dan de PlayStation 4, die rond dezelfde tijd op de markt kwam. Veel mensen lieten daarom de Xbox links liggen en kozen voor de console van Sony, die uiteindelijk twee keer zo vaak over de toonbank is gegaan.
Een van hen
Als topman voerde Spencer enkele grote veranderingen door. Hij verlaagde direct de prijs van de Xbox One om beter te kunnen concurreren met Sony. Ook maakte hij het mogelijk dat mensen hun oude games van de Xbox 360 op hun nieuwe spelcomputer konden spelen, wat in die tijd nog niet vanzelfsprekend was in de gamewereld.
Mede daarom en omdat hij regelmatig met andere mensen online spellen speelde, zagen gamers Spencer al gauw als een van hen. Bij de jaarlijkse presentaties van nieuwe spellen op gamebeurs E3 in Los Angeles kon hij altijd op veel applaus rekenen van het publiek.
Een andere belangrijk initiatief dat hij opzette was Xbox Game Pass, een Netflix-achtige abonnementsvorm waarbij mensen een vast bedrag kunnen betalen voor een gamecollectie. Daarmee was hij een voorloper in de sector. Waar PlayStation vooral inzet op exclusieve games die nergens anders te spelen zijn, koos Xbox voor toegankelijkheid met het abonnementsmodel, waarbij mensen hun spellen ook op de pc kunnen spelen.
Daarnaast zette Spencer stappen om games toegankelijker te maken voor mensen met een beperking, onder meer door een speciale controller uit te brengen. Die kan naar behoeven worden aangepast.
Reputatieschade en ontslagrondes
De laatste jaren liep zijn reputatie een deuk op, door nieuwe veranderingen die hij doorvoerde. Spencer besloot om Xbox-games ook beschikbaar te maken op de platformen van de concurrentie, de PlayStation 5 en Nintendo Switch. Dat leidde tot ongenoegen bij eigenaars van Xbox-consoles, die zich verraden voelden. Daarnaast deden de vele ontslagrondes en sluitingen van geliefde gamestudio's zijn imago ook geen goed.
"Het is zeldzaam in het leven om te weten wanneer een hoofdstuk voorbij is, maar na 38 jaar bij Microsoft is dat moment voor mij aangebroken", zegt de 58-jarige Spencer. "Ik heb besloten om ermee te stoppen en aan een nieuw hoofdstuk in mijn leven te beginnen. Ik wil iedereen bedanken die hier deel van heeft uitgemaakt. Deze community heeft meer voor me betekend dan ik onder woorden kan brengen."
Lang werd gedacht dat Xbox-directeur Sarah Bond ooit Spencers opvolger zou worden, maar ook zij vertrekt bij het bedrijf. De nieuwe topvrouw van Microsoft Gaming wordt Asha Sharma, die overstapt van de AI-afdeling binnen Microsoft.