Al meer dan een jaar wordt er om Pokrovsk gevochten, maar de situatie is niet eerder zo kritiek geweest als nu. Honderden Russische militairen zijn de stad binnengetrokken. De Oekraïense president Zelensky erkende gisteravond dat zijn troepen het "extreem lastig" hebben.
Pokrovsk was tot vorig jaar een belangrijk logistiek knooppunt met zo'n 80.000 inwoners. Sporen en wegen komen er samen en vanuit deze stad werd een deel van het front bevoorraad. In de eerste jaren van de oorlog was dit slechts een tussenstop voor militairen, materieel en munitie.
Maar naarmate Rusland langzaam terrein won, kwam Pokrovsk dichter bij het front te liggen. Afgelopen jaar groeide het zelfs uit tot het belangrijkste slagveld. Volgens de Oekraïense strijdkrachten heeft Rusland nergens aan het front zoveel militairen verzameld.
Toch lukte het die grote strijdmacht maar moeilijk om de Pokrovsk binnen te dringen. De stad en zijn omgeving worden bewaakt door talloze drones. Een verslaggever van de Kyiv Independent bezocht deze zomer nog een drone-eenheid. De dronepiloten wisten de Russische aanvallen lange tijd af te slaan.
Dat dwong Rusland om een nieuwe strategie te ontwikkelen. Want tanks, pantservoertuigen en grotere groepen soldaten vormden een te makkelijke prooi voor de Oekraïense drones.
Bekijk hieronder meer over de cruciale rol van Donetsk:
Dus ging Rusland over op een andere tactiek, zegt defensie-expert Patrick Bolder: "De laatste maanden zag je steeds vaker kleine groepjes militairen of saboteurs, soms maar één of twee, die onder dekking van slecht weer of duisternis de stad probeerden binnen te dringen."Bij slecht weer zijn drones minder effectief.
Vorige week werd diep in Pokrovsk nog een aantal burgers gedood door zo'n groep Russische 'saboteurs'. Wat opnieuw onderstreepte hoe kwetsbaar de Oekraïense verdediging van de stad is.
Opmars verloopt traag
De opmars van de Russische hoofdmacht rond de stad verloopt extreem traag en gaat gepaard met enorme verliezen. Toch komen de Russen wel steeds dichter bij de stad, net als de drones. Op de grond wordt de stad nog niet omsingeld, maar in de lucht is dat anders.
Alle toegangswegen naar Pokrovsk liggen binnen het bereik van Russische drones. De meeste drones kunnen minimaal 10 kilometer vliegen. Bevoorrading van de stad is daardoor de laatste maanden steeds gevaarlijker.
Op deze beelden is te zien dat Russische drones jagen op Oekraïense voertuigen:
Langs de toegangswegen liggen Russische drones te wachten in een hinderlaag, om zich in de passerende voertuigen te boren. Zo raken de Oekraïners in de stad steeds verder geïsoleerd. Dat is een effectieve tactiek volgens Bolder: "Ze kopiëren eigenlijk wat de Oekraïners eerder hebben gedaan. De logistieke aanvoer met drones platleggen."
Met grote transportdrones, rijdende drones en te voet wordt de stad nog steeds bevoorraad. Al gaat dat steeds moeilijker. Oekraïense eenheden in de stad lijken voorlopig nog genoeg drones, munitie en voedsel te hebben om door te vechten.
De strijd om Pokrovsk
Oekraïne heeft ook opnieuw commando's naar de stad gestuurd, meldt de Oekraïense journalist Andriy Tsaplienko. Zij zouden al in gevecht zijn met de Russen. Zo hoopt Kyiv deze Russische doorbraak in de kiem te smoren.
Het is ondertussen een beproefde tactiek: na een Russische infiltratie worden commando's gestuurd om het lek in het front te dichten. Ook afgelopen maand wist Oekraïne zo een grote Russische aanval af te slaan.
Pokrovsk is nog niet gevallen en Oekraïne lijkt er alles aan te willen doen om dat te voorkomen of zo lang mogelijk uit te stellen. Voorlopig verliest Rusland rond de stad nog altijd veel troepen en is er van een verovering nog geen sprake, denkt Bolder: "Voordat ze heel Pokrovsk echt hebben ingenomen, zover is het echt nog niet. Het is allemaal ook heel fragiel voor de Russen."