Veel koraalriffen in het Caraïbisch gebied kunnen de stijging van de zeespiegel niet bijbenen. Door klimaatverandering, vervuiling en ziekten gaat een steeds groter deel zelfs krimpen, schrijven wetenschappers in het vakblad Nature.
Doordat de zeespiegelstijging juist sneller gaat, komen Caraïbische riffen steeds dieper te liggen. Daardoor breken ze de golven minder goed, wat zonder maatregelen de kans op wateroverlast vergroot.
Riffen groeien steeds langzamer
Koralen bestaan uit diertjes die van kalk een skelet bouwen, en kleurrijke algen die energie vastleggen uit zonlicht. Gezonde riffen groeien omhoog doordat ze jaarlijks meer kalk vastleggen dan dat er verdwijnt. Op den duur kunnen ze zelfs het oppervlak bereiken.
De wetenschappers bekeken voor de riffen rond Bonaire, de Florida Keys en Mexico hoeveel kalk aangroeit en verdwijnt. Dat verschilde flink van plek tot plek. Vooral de gezondheid van het rif bepaalt de groei. Hoe meer oppervlak is bedekt met levend koraal, hoe sneller het groeit. Verder speelt een rol of er snel of langzaam groeiende koraalsoorten aanwezig zijn.
De koralen rond Bonaire waren altijd relatief gezond. Op de beste plekken groeit het rif jaarlijks nog altijd vier millimeter Dat is nu nog voldoende om de zeespiegelstijging bij te benen.
Maar zelfs op Bonaire lukt dit nog maar op een klein deel van het rif. Bij de Florida Keys is het rif in zo'n slechte conditie dat het de zeespiegelstijging nergens bijhoudt. Vaak verdwijnt door erosie meer van het rif dan koralen bouwen.
Nog veel erger
"En ik vrees dat het inmiddels nog erger is", zegt Erik Meesters, marien bioloog bij Wageningen University & Research. In dit onderzoek zijn gegevens gebruikt uit 2017 toen hij en zijn collega's de riffen in kaart brachten. Sindsdien hebben de riffen het zwaar gehad.
Zowel in 2023 als 2024 was het zeewater zeer warm zodat koraal verbleekte of zelfs doodging. "En er is een ziekte geweest op Bonaire die heel veel koraal om zeep heeft geholpen", zegt Meesters. Hij schat dat lokaal 10 tot 30 procent van het koraal is verdwenen. "Ik houd mijn hart vast als we de data gaan analyseren van de volgende inventarisatie."
De toekomst ziet er nog somberder uit. Riffen zullen volgens het onderzoek steeds langzamer groeien. Door klimaatverandering is het zeewater steeds warmer. En dus zal koraal vaker verbleken, en minder de kans krijgen te herstellen. Verder lijden riffen onder ziekten en vervuiling. Daardoor neemt de gemiddelde bedekking af. En de bedekking van het rif is nodig voor gezonde groei.
Rond 2040 zou een ruime meerderheid van de riffen al in zo'n slechte conditie zijn, dat er jaarlijks meer kalk wegspoelt dan koralen vastleggen. Het achteruitgaan van koraalriffen gaat niet alleen ten koste van de vele dieren die er leven. Zeker op Bonaire trekt het koraal ook duiktoerisme.
Riffen zijn kustbeschermers
Ook spelen riffen een rol bij het beschermen van de kust. "Als golven over de onregelmatige structuur van het rif gaan ,verliezen ze energie", zegt Ellen Quataert, onderzoeker bij Deltares, die niet meewerkte aan dit onderzoek. "Als het rif breed is, verliezen golven veel energie en zijn ze redelijk gedempt bij het strand."
Wanneer riffen langzamer groeien en de zeespiegel stijgt, staat er steeds meer water boven het rif. "Je ziet dat de golven dan weer hoger worden bij het strand, en de kans op overstromingen toeneemt."
Minder ernstige stormen leiden dan toch tot wateroverlast. Het effect verschilt per locatie, en kustveiligheid hangt natuurlijk van veel meer af. "Maar onderzoek laat zien dat riffen serieus helpen", zegt Quataert. "Dat zie je in het veld én in rekenmodellen."
Omdat het verlies van de golfbrekende werking langzaam gaat kunnen kustbewoners zich hier op voorbereiden. Zo kunnen ze proberen het rif weer in gezondere staat te krijgen. Op Bonaire zijn daar zeker mogelijkheden voor, zegt Meesters. Zo heeft het rif veel last van rioolwater, voedingsstoffen en zand die in zee belanden. Betere waterzuivering en het vasthouden van regenwater zouden helpen.
Maar op de lange termijn is vooral klimaatverandering een bedreiging voor de toekomst van koraalriffen. Zelfs bij 1,5 graad Celsius opwarming verwacht het klimaatpanel IPCC dat 70 tot 90 procent van het koraal verdwijnt. Bij 2 graden Celsius verdwijnt vrijwel alles. En momenteel ligt de wereld niet op koers om de opwarming te beperken tot 2 graden.