De ontploffing van de bovenste rakettrap van Starship op de lanceerbasis in Texas donderdagochtend (Nederlandse tijd) was mogelijk te wijten aan een probleem met een van de tanks, zegt SpaceX. Dat blijkt volgens het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk uit een eerste analyse van de gegevens over de explosie.
Een gigantische vuurbal tekende het dramatische einde van Ship 36. Het ruimteschip van SpaceX ontplofte vlak voor een test van de raketmotoren op de grond. Het prototype had boven op een 'Super Heavy'-booster, het onderste deel van Starship, binnen enkele weken de tiende testvlucht moeten maken voor de verdere ontwikkeling van het ruimteschip waarmee SpaceX mensen naar Mars wil brengen.
Eerder had Musk op X al gemeld dat de data suggereren dat een stikstoftank in de laadruimte boven in Ship 36 het had begeven, wat een een explosie tot gevolg had die het hele ruimtevaartuig opblies.
Beelden van de ontploffing:
Op beelden is te zien dat de ontploffing bovenin de raket begon. Vlak voor die klap lijkt er bij de top een gaswolk te verschijnen, wat inderdaad kan wijzen op een kapotte tank.
Musk wijst erop dat de tank de druk eigenlijk aan moet kunnen en dat dit de eerste keer zou zijn dat het misgaat met dit ontwerp. Dat neemt niet weg dat het de vierde tegenslag op rij is voor SpaceX. Tot aan Flight 7 leken de testvluchten, toen nog met een kleiner type Ship, juist steeds beter te verlopen. Maar Flight 7 en 8 explodeerden dit jaar kort nadat de bovenste trap was losgekoppeld. Tientallen vliegtuigen moesten in de Caraïben uitwijken voor vallende wrakstukken.
Flight 9 hield het eind mei wat langer vol, maar viel uiteindelijk uit elkaar tijdens een ongecontroleerde terugkeer in de dampkring. De mislukkingen hadden steeds een iets andere oorzaak.
Roestvrij staal
Door de ontploffing van donderdag zal Flight 10 vertraging oplopen. Luchtvaartautoriteit FAA had op 18 juni laten weten dat die test mogelijk al op 29 juni zou kunnen plaatsvinden.
Er is al langer kritiek van experts op Starship. Zo twijfelen sommigen aan de keuze om zwaar roestvrij staal te gebruiken voor de buitenkant, waardoor er bezuinigd moet worden op het gewicht van andere onderdelen en de motoren extra belast worden.
Ook is er discussie over de keuze van Starship als maanlander. Een variant van Starship is door NASA aangewezen om de komende jaren astronauten op de maan neer te zetten. De vraag is echter of het ruimtevaartuig daar op tijd klaar voor zal zijn. Voor latere maanvluchten bouwt een consortium onder leiding van concurrent Blue Origin een tweede maanlander, maar ook die is nog in ontwikkeling.