Bij het grootste vliegtuigongeluk van de afgelopen jaren zijn in de Indiase miljoenenstad Ahmedabad zeker 241 doden gevallen. Eén inzittende van het vliegtuig, een Boeing Dreamliner, heeft de ramp overleefd.
Een half etmaal na de ramp is het totale dodental nog onduidelijk, omdat niet bekend is hoeveel mensen op de grond zijn omgekomen. Het vliegtuig kwam neer in bewoond gebied en de staart raakte de kantine van een hostel voor geneeskundestudenten. Daar zijn in elk geval doden gevallen, maar hoeveel is nog niet bekend.
De Indiase politie zei in de loop van de dag dat er "ongeveer 294 doden" waren, maar rectificeerde dat later en spreekt nu van "meer dan 240". Er zouden lichamen dubbel zijn geteld.
Het vliegtuig had 242 mensen aan boord, onder wie 169 Indiërs en 53 Britten. Het steeg juist op voor een vlucht naar Londen toen het een noodsignaal uitzond, waarna het neerkwam en in een vuurbal uiteenviel.
Aanvankelijk werd gemeld dat alle inzittenden waren omgekomen, maar later bleek toch dat één man het had overleefd, de 40-jarige Viswashkumar Ramesh, een Brit van Indiase afkomst. Hij was na een familiebezoek met zijn oudere broer op weg terug naar Londen.
Tegen zijn broer in Leicester zei hij dat hij geen idee had hoe hij uit het vliegtuig was gekomen, maar hij zat vlak achter een nooduitgang, op stoel 11A. Op beelden van kort na de ramp is te zien dat hij met bloedvlekken op zijn kleren wegloopt. Hij ligt nu met verwondingen in het ziekenhuis.
"Het gebeurde allemaal zo snel", zei hij tegen de Indiase krant Hindustan Times. "Na het opstijgen was er een hard geluid. Toen ik bijkwam, lagen er overal lichamen om mee heen. Ik stond op en begon te rennen, tussen de brokstukken van het vliegtuig. Iemand pakte me beet en zette me in een ambulance."
Na 15 seconden begon de Boeing te dalen
Het verongelukte vliegtuig was een Boeing 787-8 Dreamliner van India Air. Dit model geldt als een van de modernste passagiersvliegtuigen.
Het toestel wordt sinds 2011 verkocht en er was nog nooit een groot ongeluk mee gebeurd. Inmiddels hebben meer dan duizend toestellen samen meer dan een miljard passagiers vervoerd.
De oorzaak van de ramp is nog onduidelijk. Het vliegtuig kwam om 13.38 uur lokale tijd (09.08 uur in Nederland) van de grond en zond een noodsignaal uit, maar reageerde daarna niet op oproepen van de verkeersleiding. Het kwam niet hoger dan zo'n 200 meter en verongelukte binnen een minuut.
Op beelden is te zien dat het toestel omhoog komt, maar al na 15 seconden begint te dalen, waarna een grote explosie volgt als het de grond raakt:
Experts zeggen bij de BBC dat het erop lijkt dat de vleugelkleppen niet zijn uitgeklapt. De wing flaps zitten aan de achterkant van de vleugels en zorgen er bij het opstijgen voor dat de opwaartse druk toeneemt en er minder snelheid nodig is om omhoog te komen.
Nog niet aan gedacht
De Nederlandse luchtvaartdeskundige Joris Melkert legt uit dat een vliegtuig zonder de flaps veel meer moeite heeft om op te stijgen, maar hij vindt het niet aannemelijk is dat de kleppen niet waren uitgeschoven.
"Als de kleppen niet in de juiste stand staan, signaleert de boordcomputer dat het niet in orde is, en begint de hele boel te rinkelen", aldus Melkert. "Het zou kunnen dat er wat kapot was aan dat systeem, maar in het begin lijkt de start heel normaal te gaan, dus het ziet ernaar uit dat de flaps wél uitgeschoven waren."
Dat het aan de flaps ligt, is volgens hem ook weer niet onmogelijk. "Het onderzoek zal waarschijnlijk iets opleveren waar we nog niet aan gedacht hadden."
Hoe dan ook is het een nieuwe tegenvaller voor de Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing die nog altijd bezig was het vertrouwen te herwinnen, zes jaar nadat twee toestellen van het destijds gloednieuwe type Boeing 737 Max 8 verongelukten.
Eén toestel verongelukte in 2018 met 189 mensen aan boord in de Javazee, kort na vertrek uit de Indonesische hoofdstad Jakarta. Vijf maanden later, in 2019, verongelukte een Max 8 met 157 inzittenden na vertrek uit de Ethiopische hoofdstad Addis Abeba.