De uitvaart van paus Franciscus is de grootste veiligheidsoperatie ooit voor Rome. Op de dag voor de begrafenis zijn veel plekken al niet meer begaanbaar.
Boven Rome hangt een constant gezoem van surveilleerde helikopters en aan de rand van het Sint-Pietersplein vallen ook de laaghangende drones van de politie op. Maar dat zijn meteen ook de enige vliegende objecten in de lucht, want boven de Italiaans hoofdstad is in aanloop naar de uitvaart van paus Franciscus een no-flyzone afgekondigd.
De Romeinse autoriteiten zijn op alles voorbereid: "We hebben een instrument op onze wagen dat een infraroodscan maakt van de hele omgeving van de Sint-Pietersbasiliek", zegt een brandweerman die het systeem aanstuurt. "Dat kan gassen en eventuele chemische stoffen analyseren, die gevaarlijk kunnen zijn voor de bevolking."
Detectiepoortjes
Sinds 17.00 uur is het Sint Pietersplein afgesloten voor het publiek. De afgelopen dagen werden pelgrims streng gecontroleerd voor ze het plein opliepen afscheid te nemen van de maandag overleden paus Franciscus.
Bij de toegangshekken moeten de tassen open en op sommige plaatsen staan detectiepoortjes. Zo'n 4000 vrijwillige burgerwachten helpen alles in goede banen te leiden en er zijn duizenden politieagenten en militairen op de been.
Alle verloven zijn ingetrokken. "Vanaf het moment dat we maandagochtend het nieuws hoorden zijn we bezig geweest deze operatie te coördineren", zegt politiecommandant De Sclavis. "We werken intensief samen met de staatspolitie, de carabinieri, het regiobestuur en de burgemeester." De politie is op de hoede voor een terroristische aanslag, maar laat weten dat er geen concrete dreiging is.
Controlekamer
De hele operatie wordt gecoördineerd vanuit een controlekamer op het hoofbureau van politie in hartje Rome. De verschillende diensten werken nauwgezet samen en sturen hun mensen op straat aan. Agenten en militairen houden dag en nacht de enorme wand met videoschermen in de gaten, waar 2000 videosignalen binnenkomen van camera's die door de hele stad hangen.
"Dit zijn drie dagen die we nog nooit hebben meegemaakt. De stad Rome niet, heel Italië niet", zegt de leider van de controlekamer van de politie Tomasso Niglio. "Dit is de grootste veiligheidsoperatie die we ooit op poten hebben gezet."
Want anders dan andere recente pauselijke begrafenissen zal de kist van paus Franciscus na de uitvaartmis in de Sint-Pieter een route van 6 kilometer afleggen dwars door het oude Rome. Langs het Forum Romanum (de ruïnes van het oude Rome) en langs het Colosseum, waar lang geleden de gladiatoren vochten en deze paus altijd de lijdensweg van Christus op Goede Vrijdag herdacht.
Daarvandaan gaat de processie naar de Santa Maria Maggiore, de basiliek waar paus Franciscus begraven wil en zal worden. De hele rijtoer zal ongeveer een uur in beslag nemen. Een groot deel van de oude binnenstad moet dus beveiligd worden, want verwacht wordt dat er mogelijk wel een half miljoen mensen op de been zullen zijn.
8000 vrijwilligers
Burgemeester Roberto Gualtieri belooft dat er 8000 vrijwilligers en ordetroepen paraat staan om de veiligheid te waarborgen. "Zodat iedereen die normaal geen toegang heeft tot de pauselijke begrafenis nu langs de kant van de weg de laatste eer kan bewijzen aan paus Franciscus."
Naast het gewone publiek zijn er 170 internationale delegaties van wereldleiders in de stad, ieder met een eigen veiligheidsteam. De wijk rondom de Amerikaanse residentie, normaal gesproken het woonhuis van de Amerikaanse ambassadeur in Rome, is hermetisch afgesloten. President Trump zal daar vannacht verblijven. Net als vicepresident JD Vance dat afgelopen weekend deed, voordat hij als een van de laatsten de paus de hand schudde.
Verwacht wordt dat het lichaam van paus Franciscus rond 13.00 uur zal aankomen bij de Santa Maria Maggiore. Die staat schuin tegenover de ambassade van Argentinië, het geboorteland van paus Franciscus. Vanaf zondag mag het publiek langs zijn graf lopen.
De extra waakzaamheid zal van kracht blijven tot er een nieuwe paus gekozen is.